배우 곽동연은 '아역 출신'이라는 말을 점차 지워내고 있다. 드라마, 영화, OTT를 넘나들며 자신만의 속도로 성장 중이며 무엇보다 인상적인 것은 그의 연기가 점점 ‘진짜’가 되어간다는 점이다. 처음에는 밝고 건강한 이미지로 시선을 끌었지만, 이제는 무게감 있는 악역부터 서늘한 감정 연기, 현실적인 청춘 캐릭터까지 소화하며 신세대 연기파 배우로 확실한 존재감을 드러내고 있다. 곽동연은 지금, 진짜 배우로 성장하는 중이다.
1. 아역 스타가 아닌 진짜 연기자로
곽동연의 데뷔는 2012년 KBS 드라마 《넝쿨째 굴러온 당신》이었다. 당시 10대였던 그는 극 중 유쾌하고 발랄한 캐릭터로 밝고 건강한 이미지의 아역 배우로 주목받았다. 이후 《장옥정, 사랑에 살다》, 《모던파머》, 《구르미 그린 달빛》 등에서 꾸준히 활동을 이어가며 얼굴을 익혔지만, 대중에게 강렬한 인상을 남기기까지는 시간이 필요했다. 그러나 곽동연은 ‘지금 이 역할이 전부가 아니다’라는 마음으로 조연이든 단역이든 진심을 담아 연기했고, 하나하나 쌓아 올린 결과는 지금의 단단한 연기력으로 이어졌다. 그는 아역 배우의 흔한 성장 루트를 따르지 않고, 자신만의 개성과 감정을 갖춘 연기자로 전환해낸 대표적인 사례다.
2. 《빈센조》의 장한서, 그가 보여준 가능성
곽동연의 인생 캐릭터를 꼽는다면 2021년 tvN 드라마 《빈센조》의 ‘장한서’ 역할을 빼놓을 수 없다. 재벌 2세이자 조직의 꼭두각시처럼 보이지만, 속내에는 상처와 불안, 공허함이 가득한 인물. 곽동연은 이 복합적인 캐릭터를 위트와 진지함, 그리고 절절한 감정까지 모두 담아내며 시청자들의 몰입을 이끌어냈다. 특히 송중기와의 호흡, 권력 앞에서의 불안한 눈빛, 형에게 인정받고 싶어 하는 인간적인 약함 등 다면적인 연기를 섬세하게 표현해 “저 배우, 물건이다”는 평가를 끌어냈다. 《빈센조》 이후 그는 단순히 조연이 아닌, 이야기의 중심에서 빛나는 배우로 재평가받았다.
3. 장르 불문, 확장되는 연기 스펙트럼
곽동연의 진짜 강점은 장르와 캐릭터를 가리지 않는 확장성이다. 드라마 《사이코지만 괜찮아》에서는 정신적 불안정함을 지닌 인물로 강렬한 악역 연기를 선보였고, 《괴물》에서는 짧은 출연이지만 강력한 임팩트를 남기며 화제를 모았다. 또한 2022년 영화 《육사오》에서는 군인 역할을 통해 특유의 밝고 능청스러운 연기로 웃음을 줬고, 넷플릭스 드라마 《마스크걸》에서는 전혀 다른 색깔의 어두운 캐릭터로 다시 한 번 반전을 선사했다. 곽동연은 익숙함보다는 새로움을 선택하는 배우다. 그는 “한 가지 얼굴만 보여주고 싶지 않다”며 꾸준히 새로운 장르에 도전하고, 감정선이 복잡한 캐릭터를 택한다. 이런 태도가 곽동연을 ‘믿고 보는 배우’로 만들고 있다.
4. 지금의 곽동연, 그리고 앞으로의 길
곽동연은 이제 더 이상 ‘차세대 유망주’가 아니다. 지금 이 순간에도 중심을 지킬 줄 아는 연기자로 성장해 있다. 그는 인터뷰에서 “연기는 내 안의 또 다른 인격과 대화하는 과정”이라 표현하며, 표면적인 감정이 아니라 캐릭터의 숨결까지 고민한다는 점에서 스스로의 연기를 날카롭게 바라보고 있다. 2024년에는 새로운 드라마와 영화 출연이 예정돼 있으며, 이제는 주연으로서도 기대를 모으고 있다. 곽동연은 조급하게 질주하기보다는, 매 작품마다 자신을 성장시키는 길을 선택해온 배우다. 그런 그의 필모그래피는 지금도, 그리고 앞으로도 성장의 기록으로 남게 될 것이다.