배우 김희원은 보는 이로 하여금 늘 한 가지 질문을 남기게 만든다. “저 배우는 도대체 어떤 사람일까?” 어디서든 낯익지만 동시에 낯설고, 무섭지만 묘하게 정감 있는 얼굴. 김희원은 스스로의 연기로 이미지와 편견을 깨부수며, 한국 콘텐츠에서 가장 다채로운 색을 가진 배우 중 하나로 자리매김하고 있다.
1. 늦깎이 데뷔, 독특한 존재감의 시작
김희원은 서울예대를 졸업한 후, 비교적 늦은 나이에 연기 활동을 시작했다. 데뷔 초반엔 이름보다 얼굴이 먼저 알려졌고, 영화 《신세계》, 《악마를 보았다》, 《불신지옥》 등에서 묵직한 악역이나 중간 보스의 역할로 깊은 인상을 남겼다. 그의 얼굴에는 특유의 무표정 속 긴장감이 있었다. 심각한 표정으로 가만히 있어도 관객의 숨을 멎게 만드는 존재감, 이것이 김희원이라는 배우의 초창기 무기였다. 하지만 그는 이에 머무르지 않았다. 악역을 뛰어넘어, 다양한 얼굴을 보여주기 위해 그는 끊임없이 변화를 시도했고 그 결과, 지금의 김희원은 어떤 장르에서도 자기만의 영역을 만들어낼 수 있는 배우가 되었다.
2. 악역 너머 인간의 얼굴을 그리다
김희원이 맡아온 악역들은 단순히 ‘나쁜 놈’으로 그려지지 않는다. 그는 언제나 그 인물 안의 상처, 절박함, 인간적인 욕망을 꺼내 연기에 녹인다. 《불신지옥》에서는 종교적 신념에 사로잡힌 남성으로, 《아저씨》에서는 잔혹하지만 동생에 대한 유대감을 가진 인물로, 《남산의 부장들》, 《곡성》, 《돈》, 《타짜: 신의 손》 등에서도 단순한 선악 구도를 넘는 입체적인 캐릭터를 구축해냈다. 그의 연기는 강렬하지만 결코 일차원적이지 않다. 그래서 관객은 그의 캐릭터를 미워하면서도, 어딘가 모르게 이해하고 싶어진다. 김희원은 그렇게 악역의 틀을 넓히며 “악역도 사람이잖아”라는 메시지를 전하는 배우로 진화했다.
3. 예능에서 드러난 반전 매력
김희원은 예능을 통해 또 하나의 얼굴을 대중에게 공개했다. 《바퀴 달린 집》, 《유퀴즈 온 더 블럭》, 《바라던 바다》 등에서 그는 진중하고 무게감 있는 이미지 대신 허당미, 수줍음, 소탈함, 그리고 유쾌함으로 시청자를 사로잡았다. 무서운 캐릭터만 보아왔던 시청자 입장에서는 “김희원이 이런 사람이었다고?”라는 반응이 많았다. 그는 말수가 적고 조용하지만, 때때로 내뱉는 한마디에 진심이 담겨 있어 묵직한 울림을 주는 사람이라는 인상도 남겼다. 예능에서의 김희원은 그가 연기하는 캐릭터들과는 정반대의 인물이다. 그러나 이 반전은 오히려 그가 얼마나 넓은 스펙트럼을 지닌 연기자인지를 보여주는 계기가 됐다. 그의 진짜 성격이 드러나며, 그의 연기에 대한 몰입감도 더해졌다.
4. 지금의 김희원, 낯익지만 새롭다
2020년대 들어 김희원은 그 어느 때보다 활발히 활동 중이다. 《나의 해방일지》에서는 ‘미스터 구’의 내면을 꿰뚫는 조연으로, 《악마판사》, 《무빙》, 《이상한 나라의 수학자》, 《소년심판》 등 다양한 드라마와 영화에서 묵직한 울림과 독특한 질감을 동시에 보여준다. 그는 “작품이 날 원할 때마다 최선을 다해 응답한다”고 말한다. 김희원은 스타가 되려 하기보다는, ‘작품 속에서 자신이 어떻게 쓰이는지’에 더 집중하는 배우다. 그래서 그의 연기는 늘 새로운 결을 갖는다. 같은 인물 유형이라도 김희원이 연기하면, 묘하게 달라지고, 낯설게 다가온다. 그 낯섦이 오히려 보는 이에게 깊은 여운을 남긴다. 이것이 김희원의 연기다. 계속해서 익숙함 속에서 새로움을 만들어내는 힘.