천우희는 한 작품, 한 캐릭터를 만날 때마다 완전히 다른 얼굴을 꺼내놓는 배우다. 처음에는 영화 써니 속 한 인물로 관객에게 강한 충격을 남겼고, 한공주로 평단의 찬사를 받으며 단번에 주연 배우 반열에 올랐다. 이후 곡성, 손님, 해어화 등 장르와 배경이 모두 다른 작품들에서, 인물의 상처와 본질을 집요하게 파고드는 연기를 보여주며 “캐릭터로 완전히 들어가는 배우”라는 평가를 얻었다.
이 다섯 작품을 차례대로 따라가 보면, 천우희가 왜 ‘믿고 보는 배우’라는 말로 설명되는지 자연스럽게 느껴진다. 단순히 표정이나 눈물 연기에 기대는 것이 아니라, 인물의 삶 전체를 몸 안에 들이는 방식으로 연기하기 때문이다. 아래에서는 써니, 한공주, 곡성, 손님, 해어화 속 천우희의 얼굴을 중심으로 그의 필모그래피를 정리해본다.
1. 써니 – 웃음 많은 영화 속, 가장 잔혹하게 남는 얼굴
영화 써니는 많은 관객에게 ‘청춘 코미디’의 기억으로 남아 있다. 어른이 된 친구들이 고등학생 시절을 떠올리며 웃고 울게 만드는 구조라, 전반적인 톤은 따뜻하고 유쾌하다. 그런데 그 안에서 천우희가 연기한 인물은 이런 분위기와 완전히 다른 결을 가지고 있다. 교실에서 따돌림을 당하고, 결국 잔인한 폭력의 중심에 놓이게 되는 학생. 분량은 길지 않지만, 영화 전체의 공기를 뒤흔들어 버리는 인물이다.
천우희가 연기한 이 캐릭터는 과장된 리액션이 거의 없다. 시끄럽게 울부짖거나 격렬하게 저항하는 대신, 이미 많은 것을 체념한 듯한 눈빛과 굳은 표정으로 화면에 서 있다. 그렇기 때문에 더 잔인하게 다가온다. 관객은 그가 아무 말도 하지 못하는 장면을 보면서 오히려 더 큰 불편함과 죄책감을 느끼게 된다. 써니는 밝은 청춘 영화이지만, 천우희의 존재가 덧칠되면서 “그 시절에도 분명히 있었던 폭력과 상처”를 함께 기억하게 만드는 작품이 되었다.
2. 한공주 – 한 사람의 삶 전체를 끌어안은 연기
한공주는 천우희의 이름을 본격적으로 각인시킨 작품이다. 실제 사건을 모티브로, 끔찍한 일을 겪은 고등학생이 새로운 환경에서 살아보려 하지만 끝내 과거와 마주하게 되는 이야기를 다룬 영화다. 천우희는 여기서 주인공 한공주를 연기했다. 소위 ‘세게 연기한다’는 느낌이 아니라, 그 인물의 눈과 몸, 호흡 전체를 완전히 자신의 것으로 만드는 방식으로 접근한 캐릭터다.
공주는 말수가 적고, 대답도 짧다. 누군가를 믿지 못하고, 기대는 법도 모른다. 천우희는 이 인물을 울부짖게 만들지 않는다. 대신 아무 말 없이 버텨야 할 때의 표정, 억지로 웃어보려다 무너지는 순간, 혼자 있을 때 터져 나오는 오열을 차곡차곡 쌓아 올린다. 관객은 영화가 진행될수록 “이 사람을 어떻게 해야 할까”라는 질문을 스스로에게 던지게 된다.
한공주는 상업적인 장치가 거의 없는, 작은 규모의 영화다. 그럼에도 불구하고 오래 회자되는 이유는, 한 사람의 상처와 버티는 시간을 천우희가 너무 구체적으로 보여주었기 때문이다. 이 작품 한 편만 놓고 봐도, 왜 그가 이후 다양한 작품의 제안을 받게 되었는지 설명이 된다.
3. 곡성 – ‘무명’이라는 이름의 미스터리
나홍진 감독의 곡성에서 천우희가 맡은 인물은 많은 관객에게 강렬한 인상을 남긴 캐릭터다. 극 중에서 이름조차 분명히 알려지지 않은, 그저 ‘무명’이라고 불리는 존재. 산과 마을 주변에 나타나는 수수께끼의 여자로, 이 인물이 과연 누구 편인지, 무엇을 알고 있는지 끝까지 불분명하게 유지된다.
천우희는 곡성에서 대사보다 시선과 몸짓으로 이야기를 끌고 간다. 카메라를 곧게 응시하는 눈, 갑자기 튀어나오는 행동, 반쯤은 무표정에 가까운 얼굴에서 관객은 두 가지 상반된 감정을 동시에 느낀다. “이 사람을 믿어야 할까, 아니면 두려워해야 할까.” 이 애매함이 곡성 특유의 불안감을 극대화한다.
특히 후반부, 인물들의 선택과 해석이 엇갈리는 지점에서 무명이 어떤 표정을 짓는지가 관객에게 큰 영향을 미친다. 단 한 번 고개를 돌리는 움직임, 잠깐 스쳐 지나가는 미소가 장면 전체의 의미를 다시 흔들어 놓는다. 천우희는 이 캐릭터를 선악으로 단정할 수 없는 존재로 남겨두며, 곡성의 여운을 오랫동안 붙잡아두는 역할을 한다.
4. 손님 – 전설과 민담 사이, 불길한 마을의 기류 속에서
손님은 전래 동화 ‘피리 부는 사나이’를 모티브로 한 영화로, 전쟁 직후의 시골 마을을 배경으로 한다. 떠돌이 피리꾼과 아들이 한 마을에 들어오면서 벌어지는 일을 다루는데, 이 마을 자체가 어딘가 비밀을 품고 있는 공간이다. 천우희는 이 폐쇄된 공동체 안에 사는 젊은 여성으로 등장해, 마을 사람들의 불안과 욕망을 함께 품고 있는 얼굴을 보여준다.
이 작품에서 천우희의 연기는 노골적으로 앞에 나서기보다는, 분위기를 타고 흐르는 쪽에 가깝다. 대사 하나, 움직임 하나에 마을과 사람들에 대한 공포와 정체 모를 기운이 묻어 있다. 외부인에게 쉽게 마음을 열 수 없는 인물의 경계심, 동시에 자신도 이곳이 이상하다는 걸 어렴풋이 느끼고 있는 듯한 표정이 동시에 드러난다.
손님은 전체적으로 잔잔하지만 서서히 죄어오는 공포를 가진 영화다. 그 안에서 천우희는 과장된 호러 연기 대신, 조금씩 일상의 균열이 느껴지는 인물을 연기하며 작품의 톤을 유지한다. 한공주, 곡성처럼 강렬한 주연 역할과는 또 다른 결의 존재감이다.
5. 해어화 – 시대의 끝자락을 살아가는 여성의 욕망과 질투
해어화는 일제강점기 말, 전통 기생이자 가수 지망생인 여성들을 중심으로 펼쳐지는 영화다. 전통과 대중가요, 예술과 생계, 우정과 경쟁이 한꺼번에 뒤엉킨 시대를 배경으로 삼는다. 천우희는 이 작품에서 노래를 사랑하고, 동시에 사랑과 욕망 사이에서 흔들리는 인물을 연기한다.
기생이자 가수 지망생인 캐릭터는, 겉으로는 화려하고 우아해야 하지만, 속으로는 끝없이 흔들릴 수밖에 없는 위치에 있다. 천우희는 이 인물의 감정을 단선적으로 가져가지 않는다. 친구를 향한 애정과 질투, 예술가로 인정받고 싶은 마음과 생존의 압박이 교차하는 순간들을 촘촘하게 쌓아간다.
특히 노래를 부르는 장면, 무대 뒤에서 혼자 남겨졌을 때의 표정, 상대를 바라보는 시선에서 인물의 감정선이 자연스럽게 드러난다. 해어화 속 천우희는 “시대 탓”이라는 말 한마디로 정리할 수 없는, 한 여성의 복잡한 내면을 설득력 있게 보여준다.
6. 다섯 작품으로 본 배우 천우희의 결
써니의 학교 폭력 피해자, 한공주의 공주, 곡성의 무명, 손님의 마을 여자, 해어화의 가수 지망생까지. 이 다섯 작품 속 캐릭터들은 서로 전혀 닮지 않았다. 배경도 다르고, 시대도 다르고, 장르도 완전히 다르다. 그럼에도 불구하고 한 가지 공통점이 있다면, 모두 “마음 한가운데 상처를 안고 버티는 사람”이라는 점이다.
천우희의 연기는 감정을 크게 터뜨리는 순간보다, 버티는 시간에 더 많은 무게를 둔다. 아무 말도 하지 않을 때, 카메라가 가만히 얼굴을 비출 때, 관객은 그 인물의 안쪽에서 무언가 계속 요동치고 있다는 걸 느끼게 된다. 이 조용한 떨림이, 그를 단순히 ‘연기를 잘하는 배우’가 아니라 “인물을 기억하게 만드는 배우”로 만든다.
앞으로 천우희가 어떤 작품을 선택할지, 또 어떤 인물로 우리를 마주할지는 알 수 없다. 다만 써니·한공주·곡성·손님·해어화를 떠올려 보면, 그는 이미 한 번도 비슷한 자리에서 같은 표정을 반복하지 않았다는 것만은 분명하다. 그래서 새로운 작품 소식이 들려올 때마다, 관객은 자연스럽게 이렇게 묻게 된다. “이번에는 또 어떤 사람의 삶을, 어디까지 끌어안고 올까?”