유재명은 소리 없이 강한 배우다. 처음에는 작은 역할로 시작했지만, 시간이 지날수록 그 존재감은 커졌고, 이제는 한 작품의 분위기를 책임지는 배우로 인정받는다. 그의 연기는 크지 않지만 단단하며, 극을 흔들림 없이 붙잡는 중심축 같은 힘이 있다. '연기의 장인'이라는 수식어가 어울리는 배우 유재명, 그의 진심 어린 행보를 따라가본다.
1. 연극 무대에서 쌓은 탄탄한 내공
유재명은 1973년 부산에서 태어났다. 부산예술대학교 연극과를 졸업한 그는 오랜 시간 연극 무대에서 경력을 쌓은 베테랑 배우다. 수십 편의 연극과 독립영화에 출연하며 묵묵히 연기의 기초를 다져왔고, 2000년대 중반까지도 그의 이름은 대중에겐 익숙하지 않았다. 하지만 그는 "유명해지기보다 좋은 연기를 하고 싶다"는 철학 아래 꾸준히 무대와 카메라 앞에 섰고, 그런 노력은 결국 조금씩 결실을 맺기 시작했다. 영화 《더 킹》, 《아수라》 등에 조연으로 출연하며 짧지만 강렬한 인상을 남긴 그는 연기의 폭과 깊이를 동시에 보여줄 수 있는 배우로서의 가능성을 드러냈다. 누구보다 느리게 걸었지만, 가장 단단하게 성장한 배우가 바로 유재명이다.
2. '비밀의 숲'과 '라이프', 조연에서 주연으로
유재명의 이름이 본격적으로 대중에게 각인된 건 2017년 tvN 드라마 《비밀의 숲》이다. 극 중 검사 '이창준' 역을 맡아 선악이 모호한 캐릭터를 깊이 있게 표현하며 스토리 전체를 흔드는 핵심 인물로 시청자에게 강한 인상을 남겼다. 이후 《라이프》에서는 병원 부원장 ‘오세화’ 역으로 출연해 냉철하면서도 인간적인 면모를 동시에 보여주며 시청률과 화제성을 모두 잡은 연기로 주목받았다. 이 시기부터 유재명은 “저 사람, 이름은 몰라도 얼굴은 알아”에서 “유재명이면 믿고 본다”로 인식이 바뀌기 시작했다. 단단한 발성과 절제된 감정 표현, 그리고 인물의 깊이를 이해하는 태도는 그를 단숨에 ‘믿보배(믿고 보는 배우)’ 반열에 올려놓았다. 그의 연기는 과하지 않지만 묵직하고, 그 무게감이 장르를 가리지 않고 극의 품격을 높여준다.
3. 인간적인 캐릭터로 공감을 이끌다
유재명의 가장 큰 강점은 그가 연기하는 인물이 모두 ‘사람답다’는 점이다. 《자산어보》에서 그는 가난한 평민 출신 어부 ‘창대’를 연기하며 역사적 인물에 인간적인 결을 입혔고, 《응답하라 1988》에서는 덕선이네 옆집 아저씨 ‘김사부’로 출연해 따뜻한 이웃의 정서를 표현했다. 그는 항상 캐릭터에 생활감과 현실성, 그리고 미묘한 감정선을 입힌다. 최근작 《빈센조》에서는 다소 코믹한 면모를 보이기도 했으며, 그 안에서도 유재명 특유의 진중함과 자연스러움을 잃지 않았다. 특히 인간 내면의 모순, 약함, 흔들림을 있는 그대로 보여주려는 태도는 관객에게 "저 인물, 어디선가 본 듯하다"는 공감으로 이어진다. 그는 어떤 역할을 맡든 '진짜 사람'을 연기하는 배우다.
4. 지금의 유재명, 꾸준함과 진심이 만든 신뢰
현재 유재명은 영화와 드라마를 오가며 한국 콘텐츠 산업에서 없어서는 안 될 배우로 자리 잡았다. 2022년엔 영화 《킹메이커》에서 설경구와 함께 주연으로 출연하며 정치의 이면과 인간의 선택에 대한 깊은 질문을 던졌고, 2023년에는 JTBC 드라마 《모범형사 2》로 형사 ‘오지혁’ 역을 이어가며 시즌제 주연 배우로서의 존재감을 이어갔다. 유재명은 인터뷰에서 "연기란 내가 아닌 누군가의 삶을 살 수 있는 경험"이라 말한다. 그 말처럼 그는 캐릭터 안에서 살아 숨 쉬며, 관객과 시청자에게 조용히 감동을 전하는 연기를 한다. 유행을 따르지 않고, 소리 없이 중심을 지키는 배우 유재명. 그는 지금도 묵묵히, 그러나 가장 확실한 방식으로 자신의 연기 세계를 확장해 나가고 있다.