이일화는 무대에서 시작해 드라마와 영화, 예능에 이르기까지 꾸준한 연기 활동을 펼쳐온 베테랑 배우다. 그러나 그녀가 대중에게 깊게 각인된 순간은 어쩌면 비교적 최근일지도 모른다. 《응답하라 1988》 속 덕선 엄마 ‘이일화’는 단순한 조연이 아닌, 시대를 살아낸 진짜 여성의 상징이었다. 그 이후 이일화는 “엄마 역할을 가장 잘하는 배우”로 자리매김했고, 그 안에는 오랜 연극 무대의 내공과 진심 어린 연기가 담겨 있다. 이번 글에서는 배우 이일화의 연기 인생과 그녀가 전해주는 따뜻한 감정의 무게를 되짚어본다.
1. 연극 무대에서 시작된 깊은 뿌리
이일화는 1971년생으로, 1990년대 초 연극 무대를 통해 연기를 시작했다. 이후 단막극과 조연을 중심으로 활동하며 연기를 향한 진심을 놓지 않았다. 화려한 데뷔는 없었지만, 무대에서 쌓은 탄탄한 감정 연기와 표현력은 점차 그녀를 주목받는 배우로 만들었다. 이일화의 연기는 절대 ‘크지 않다’. 그녀는 상황을 과장하지 않고, 인물의 감정을 너무 앞서 나가지도 않는다. 상황 속 인물이 느끼는 그대로의 감정을 담담하게 전달하는 능력은 무대 연기에서 오랜 시간 갈고닦은 기본기에서 비롯된 것이다. 그녀는 드라마에서 단역이나 작은 조연 역할을 꾸준히 맡아왔으며, 어떤 장르에서도 자신의 존재감을 흐리지 않고 주연 배우들과 어깨를 나란히 하며 극의 분위기를 따뜻하게 채워왔다.
2. 《응답하라》 시리즈로 피어난 이름
이일화라는 이름을 대중이 또렷이 기억하게 된 계기는 tvN의 《응답하라 1994》, 그리고 《응답하라 1988》 시리즈다. 이 두 작품에서 그녀는 배우 이동휘, 혜리, 류준열 등의 엄마 역할을 맡아 ‘레트로 감성’과 함께하는 현실 엄마 캐릭터를 그려냈다. 특히 《응답하라 1988》에서 그녀가 맡은 ‘이일화’는 잔소리는 많지만 정이 깊고, 삶의 고단함 속에서도 늘 가족을 먼저 생각하는 대한민국 엄마의 전형이었다. 그녀의 연기는 진짜 우리 옆에 있을 법한 엄마, 이모, 이웃 아주머니를 떠올리게 했다. 눈물을 억누르며 식구들을 다독이는 장면, 남편 몰래 아이를 위해 준비한 작은 선물들, 이런 장면에서 이일화는 감정을 과장하지 않고 담담하게, 그러나 강하게 전달했다. 이 드라마 이후로 ‘이일화 = 엄마 역할’이라는 공식이 생길 만큼 그녀는 그 역할 안에서 깊은 감정선을 완성해냈다.
3. 다양한 장르 속 숨겨진 존재감
이일화는 단순히 ‘엄마 전문 배우’로 한정되지 않는다. 그녀는 다양한 장르의 드라마와 영화에서도 조용히, 그러나 묵직하게 존재감을 드러내는 배우다. 영화 《변호인》에서는 주인공의 주변 인물로 출연하며 시대 속 인물들의 현실을 체감 있게 그려냈고, 《내부자들》에서는 강한 남성 중심의 영화 속에서 차분하게 긴장감을 이끄는 인물로 활약했다. 드라마 《치즈인더트랩》, 《뷰티 인사이드》 등에서는 캐릭터의 감정적 전환점에서 등장해 극의 균형을 잡는 역할을 했다. 이일화가 맡는 인물은 늘 '그 사람이 거기 있어야 할 것 같은' 자연스러움을 지니고 있다. 그녀는 또한 예능 프로그램 《SNL 코리아》에 출연하며 진지한 이미지와는 다른 유쾌한 반전 매력도 보여줬다. ‘이일화가 저런 코미디도 해?’라는 반응 속에서 그녀는 자신의 연기 스펙트럼을 유쾌하게 확장시켜나갔다.
4. 배우 이일화, 그리고 앞으로의 시간
이일화는 50대에 접어들면서도 여전히 따뜻한 연기와 성실한 태도로 꾸준히 활동 중이다. 작은 배역이라도 늘 진심을 담아 연기하며, 자신이 맡은 캐릭터를 ‘살아 있는 사람’처럼 만들 줄 아는 배우다. 인터뷰에서 그녀는 “이제는 내가 감정을 뿜어내기보다 그 감정을 바라보는 시선이 더 중요하다”고 말한다. 이 말처럼, 그녀의 연기는 감정을 앞세우기보다 관객이 함께 공감할 수 있도록 숨을 고르게 만든다. 2020년대 들어서도 드라마 《청춘기록》, 《악의 마음을 읽는 자들》 등 다양한 작품에서 그녀는 여전히 장면의 무게중심을 잡아주는 연기자로 활약하고 있다. 이일화는 이제 단순한 ‘엄마 배우’가 아니다. 그녀는 이야기를 지탱하는 감정의 중심에 서 있는 배우다. 그리고 그 따뜻한 눈빛과 조용한 연기가 앞으로도 오랫동안 우리 마음에 남을 것이다.